目犍连是梵语Mahāmaudgalyāna的音译，又称“摩诃目犍连”、“大目犍连”、“目连”等名。他出家前与舍利弗同学婆罗门教，交往甚密，后遇马胜比丘而一同皈依佛陀。目犍连出家后，刻苦修行，修得非凡的神通本领。他曾以神通力量识破了莲花色女的诱惑，得到了佛陀的极大嘉许。他也因此在佛弟子中得到“神通第一”的称号。目犍连积极地辅助佛陀弘法度生，是佛陀一生弘法的重要助手。因此，佛陀称他与舍利弗为其弟子中的“双贤”。佛陀曾说：“此二人当于我弟子中最为上首，智慧无量，神足第一。”

目犍连还是佛教里重孝道的典范。据《目连救母经》记载，目犍连曾以神通力量，得知其生母因生前造大恶业堕入地狱，受大苦难，而求助佛陀。佛陀告诉他在农历七月十五日这天，以百味饮食置盂兰盆中，供养出家僧众。目犍连依此而作，终使其母得救。后世依此方法为亡灵超度，并形成“盂兰盆会”节日。千百年来这一节日在佛教及世俗社会里盛行不衰，目犍连也因此驰名古今。