这个节日起源于《盂兰盆经》中所载佛弟子目犍连报恩救母的典故。　　　　佛陀十大弟子中目犍连尊者以神通第一而见称。一天他想起自己已经往生的母亲，不知现在何处？于是目犍连尊者就入定中观察，见到母亲堕在饿鬼道中，受尽饥渴之苦，尊者悲痛万分，急忙就用自己之钵，盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲充饥。其母见了白饭迫不及待，非常高兴地伸出双手，接过盛满白饭的钵，捧到面前，当开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭，都变成烧焦的炭一样，不能食用！　　　　目犍连尊者看到这种情形，心里非常悲痛，不忍母亲在饿鬼道中受苦而自己又无法救得母亲，使她脱离苦境！于是想起恳求佛陀代为设法，济拔其苦缚。因此他就立即来到佛前，诉说自己母亲在饿鬼道中所受的苦况，并说出己运用神通之力盛饭给母，而母亲不得受食之情形，还至诚恳切地哀求佛陀慈悲救拔。　　　　当时佛陀对目犍连尊者说： 你不要以为仗你的神通之力，就能救拔你的母亲！要知道娑婆世界众生，一生都是积恶造业，罪根深重。如你欲想救拔母亲，只仗凭你个人神通之力，非依仗大福德因缘之力量，碓实是无法救离她脱出苦报！ 佛教导目犍连：你应当于七月十五日众僧自恣日，虔诚广设种种供物饮食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦！　　　　目犍连尊者听闻佛陀教导之后，依随佛陀所示的方法，于七月十五日那天，预备种种饮食，盛于盆器之中，恭敬虔诚地奉佛献僧，当时佛陀也由于这个因缘，而讲了一部《盂兰盆经》。